Storia della Normandia – Preistoria, Antichità & la Caduta dell’Impero Romano
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Prima pubblicazione: dicembre 2025
Se ti è mai capitato di passeggiare nella Manche pensando: “Qui si sente davvero l’antico”, hai perfettamente ragione. Le nostre strade tranquille, le zone umide, le scogliere e i campi ondulati custodiscono storie molto più antiche delle abbazie medievali o delle incursioni vichinghe — che, ammettiamolo, rubano sempre la scena. Molto prima che la Normandia diventasse “Normandia”, e millenni prima che i Normanni conquistassero l’Inghilterra, la Sicilia o qualsiasi altro luogo che attirasse la loro attenzione, qui vivevano già persone: sopravvivevano, costruivano, pregavano e, talvolta, seppellivano i loro morti.
Dai Neanderthal che un tempo attraversavano le pianure oggi sommerse tra la Normandia e le Isole del Canale, fino alle tribù galliche che hanno dato a Coutances la sua identità più antica — la preistoria normanna è ricchissima. E la cosa migliore? Gran parte di tutto questo è avvenuto proprio qui, nel Cotentin e nella più ampia regione della Manche.
Facciamo quindi un viaggio nel tempo — alla maniera della Manche. Niente tono accademico noioso, niente pagine di note. Solo luoghi reali, vera archeologia e quel tipo di profondità storica che rende la tua prossima passeggiata infinitamente più epica. 🏞️
🌊 Quando la Normandia non aveva una costa: il mondo sommerso sotto il Canale
Immagina la scena: siamo nel Paleolitico. Il livello del mare è estremamente basso. Il Canale della Manica non è un mare, ma un’enorme pianura erbosa attraversata da fiumi. La Normandia e le Isole del Canale non sono separate: formano un unico, immenso paesaggio oggi perduto sotto le onde. Gli archeologi considerano ormai questa regione come un’unica area culturale — non due coste lontane, ma un territorio preistorico continuo.
Le principali ricerche svolte a Jersey — in particolare gli scavi profondi di La Cotte de St Brelade — mostrano che gruppi di Neanderthal hanno abitato questo paesaggio per oltre 200.000 anni, lasciando strumenti in selce, resti di caccia e imponenti depositi culturali accumulati attraverso enormi cambiamenti climatici.
Durante i periodi freddi si sarebbe potuto camminare da Granville a Jersey senza bagnarsi i piedi. Nei periodi caldi, il mare risaliva lentamente, scolpendo la costa che oggi conosciamo. E attraverso tutto ciò, gli esseri umani sono rimasti — adattandosi continuamente.
Scoperte notevoli della regione (che cambiano tutto)
- La Cotte de St Brelade — un “super-sito” neanderthaliano con enormi strati culturali.
- Spiagge rialzate & depositi di loess — prove di antichi livelli marini e variazioni climatiche.
- Manufatti sommersi vicino a Fermanville — strumenti paleolitici oggi sul fondo del mare.
Per le popolazioni preistoriche, le Isole del Canale non erano “al largo”, ma semplicemente le colline occidentali di una vasta massa continentale collegata all’odierna Normandia. Per questo i loro reperti si integrano perfettamente nella storia della Manche.
🪨 I primi abitanti: cacciatori-raccoglitori del Paleolitico
Dopo i Neanderthal arrivarono gruppi di esseri umani moderni, che lasciarono focolari, utensili e persino impronte. Il sito di Le Rozel, nella Manche, conserva impronte umane risalenti a decine di migliaia di anni fa — come se il passato fosse ancora abbastanza morbido da potervi camminare sopra.
Più a ovest, il sito magdaleniano di Les Varines (Jersey) mostra la presenza di culture simboliche e artistiche. I cacciatori seguivano renne e cavalli attraverso pianure oggi completamente sommerse. E passo dopo passo plasmarono il territorio che un giorno sarebbe diventato Normandia.
🏺 Il Neolitico normanno: agricoltura & megaliti
Il Neolitico cambiò tutto. Agricoltura, ceramica, insediamenti permanenti — e soprattutto architettura monumentale — si diffusero in Normandia. I campi temporanei divennero villaggi stabili; i rituali effimeri si trasformarono in luoghi dedicati ai defunti.
In tutta la Manche troviamo testimonianze di quest’epoca: lunghi tumuli, allées couvertes, asce levigate e talvolta grandi strutture megalitiche nascoste lungo il bordo dei campi moderni.
🪦 La petite allée du Bois de la Plesse — Un gioiello neolitico vicino a Villedieu
Nascosta nei boschi vicino a Villedieu-les-Poêles (a un “tiro di pietra neolitico” dal nostro alloggio — oggi celebre per le sue fonderie!), si trova l’emozionante camera funeraria conosciuta come La petite allée du Bois de la Plesse. Piccola, discreta, ma carica di circa 6.000 anni di memoria umana.
Il monumento fu scavato e studiato da Bernard Edeine — una figura fondamentale dell’archeologia della Manche. Edeine aveva un talento raro: “leggere” il paesaggio, individuare strutture dimenticate e comprendere come questo monumento si inserisse in una rete più ampia di tombe neolitiche.
Cosa rappresenta il sito
- Un monumento funerario neolitico (ca. 3500–3000 a.C.).
- Parte di una tradizione megalitica che unisce Normandia, Bretagna e Isole del Canale.
- Un luogo rituale e un marcatore territoriale per le prime comunità agricole.
Le scoperte di Edeine
Il suo lavoro rivelò lastre allineate, una struttura d’ingresso e tracce che indicano un monumento originariamente più grande. Il crollo, l’erosione e la rimozione di pietre lo hanno ridotto — ma è ancora evidente che si tratta di una costruzione realizzata con intenzione cerimoniale.
Gli archeologi discutono se classificarlo come “allée couverte”, “tomba a galleria” o qualcosa di intermedio. La verità? I costruttori neolitici non seguivano manuali: costruivano in base alle loro credenze, ai bisogni della comunità e alla pietra disponibile.
Una visita oggi
In una radura silenziosa, le pietre si ergono a metà tra terra e cielo — come indecise se restare o tornare al suolo. È un luogo tranquillo, suggestivo e profondamente caratteristico della Manche.
⛏️ L’Età del Bronzo: tumuli, metallo & commerci
L’Età del Bronzo portò grandi trasformazioni. I commerci collegarono la Manche alla Bretagna, alla Loira e persino alle isole britanniche. Attrezzi e ornamenti in bronzo emergono spesso nei campi, scoperti casualmente durante la lavorazione del terreno.
⚔️ L’Età del Ferro: entrano in scena gli Unelli
Nell’Età del Ferro, la Normandia era divisa in tribù. Nella Manche dominavano gli Unelli, con il loro centro di potere nell’attuale Coutances.
Il loro nome vive ancora oggi: il liceo locale porta con orgoglio il nome “Les Unelles”.
La Normandia celtica: la vita prima dei Romani
Molto prima che i Romani arrivassero nella Gallia settentrionale, la regione che oggi chiamiamo Normandia apparteneva pienamente al vasto mondo celtico. Non la versione romantica fatta di nebbia e druidi, ma una rete vivace di tribù che coltivavano, commerciavano, coniavano monete, combattevano (con entusiasmo) e costruivano insediamenti fortificati in tutto il territorio.
La Manche faceva parte della sfera culturale dei Galli, la cui lingua, arte, metallurgia e strutture sociali modellavano la vita quotidiana. Queste comunità celtiche vivevano in fattorie organizzate attorno a siti fortificati — gli oppida — che fungevano da centri di artigianato, commercio e difesa. Uno dei migliori esempi della zona è Mont Castre nella Cotentin: un altopiano difendibile con terrazze e fortificazioni, un tempo ricco di vita dell’Età del Ferro.
In tutta la Normandia, le principali tribù comprendevano gli Unelli (la nostra tribù storica qui nella Manche), i Baiocasses nella zona di Bayeux, i Lexovii vicino a Lisieux e gli Aulerci Eburovices attorno a Évreux. Lungi dall’essere isolate, queste popolazioni commerciavano vivamente con la Bretagna, la Loira e le isole britanniche — scambiando manufatti metallici, ceramiche e idee molto prima dell’arrivo di Roma.
In breve: la Normandia dell’Età del Ferro non era una terra in attesa di essere “romanizzata”. Era già un mondo celtico dinamico, con una propria identità — destinata a plasmare la regione per secoli.
Gli Unelli coltivavano, coniavano monete, commerciavano e controllavano insediamenti fortificati come l’oppidum del Mont Castre. Quando Giulio Cesare arrivò, fecero parte della resistenza gallica. La loro sconfitta non li cancellò — li condusse semplicemente all’epoca successiva.
🏛️ La Normandia romana: vigneti, strade & una nuova era
Dopo la conquista di Cesare, la Normandia entrò nel mondo romano — e i cambiamenti furono immediatamente visibili. Le città si ampliarono, le ville sorsero nelle campagne, la produzione ceramica aumentò e il commercio prosperò.
🍇 Sì, i Romani producevano vino in Normandia
Contrariamente all’idea moderna “Normandia = sidro”, i Romani coltivavano la vite anche qui — persino nei dintorni di Constantia (l’antica Coutances). Il clima era leggermente più caldo e gli scavi hanno rivelato:
- fosse di piantagione per vigne,
- anfore vinare,
- strutture di stoccaggio legate alla produzione di vino.
Quindi sì: molto prima delle serate “sidro & camembert”, qui si produceva vino locale.
🛣️ Strade romane ancora percorribili
La rete stradale romana ha modellato profondamente la regione. Un esempio straordinario è la Route de Gavray da Coutances: perfettamente diritta, tipicamente romana e tuttora piacevolissima da percorrere.
Queste strade collegavano città, porti, mercati e ville, integrando la Manche nel grande tessuto dell’Impero romano.
⚡ Quando Roma crollò: l’impatto del collasso dell’Impero sulla Normandia & la Manche
La caduta di Roma non fu un singolo momento drammatico — nessun imperatore inciampò nella toga trascinando con sé tutto l’Impero. Tra il III e il V secolo, il potere romano si sfilacciò lentamente, quasi al rallentatore. E in regioni come la Normandia, questo declino si avvertì in modi molto concreti e molto locali.
Nalla tarda antichità, l’Impero lottava per mantenersi: crisi finanziarie, assassinii politici, guerre civili, incursioni barbariche, confini sovraccarichi e un esercito formato sempre più da “alleati” che talvolta diventavano invasori. Le province occidentali — tra cui la Gallia settentrionale — furono tra le più colpite.
Come appariva tutto questo nella Manche
Qui, in quella che un giorno sarebbe diventata la Normandia, il declino dell’autorità romana non arrivò con roghi spettacolari o città saccheggiate (Hollywood ci ha mentito). Arrivò piano: gli esattori non tornarono più, i soldati non vennero sostituiti, le strade furono riparate meno spesso, i mercati si ridussero e le ville un tempo splendide iniziarono a deteriorarsi.
- L’amministrazione romana svanì — le élite locali dovettero colmare il vuoto di potere.
- Le rotte commerciali si indebolirono — meno merci passarono da Constantia (Coutances).
- La protezione militare diminuì — le difese costiere divennero irregolari.
- Le popolazioni migrarono — verso l’interno o verso siti più facilmente difendibili.
Eppure la vita non crollò. Cambiò. Gli abitanti del Cotentin e della Manche si adattarono — come avevano sempre fatto. Riutilizzarono edifici romani, trasformarono aziende agricole e crearono nuove strutture di potere radicate nel possesso della terra anziché nei titoli imperiali.
La fine di Roma, l’inizio della Normandia
Con il ritiro dell’Impero, nuove influenze culturali arrivarono da nord ed est. Gruppi germanici — tra cui Sassoni e Franchi — migrarono nella regione. Spesso non si trattava di invasioni violente, ma di movimenti lenti, matrimoni misti, insediamenti discreti.
Nel V secolo, il mondo romano nella Manche si era trasformato in un mosaico di piccoli poteri locali, fattorie fortificate e alleanze mutevoli. L’ordinato schema romano cedette il passo a qualcosa di più organico — un paesaggio di micro-identità emergenti.
Questo mondo fragile avrebbe poi incontrato gli Scandinavi. I Normanni — che alla fine avrebbero dato il nome alla regione — ereditarono una terra modellata da secoli di ordine romano e da secoli di disordine post-romano.
Così, quando oggi vedi una strada romana che incontra un sentiero medievale, o una fattoria costruita sulle fondamenta di una villa romana, ti trovi esattamente nel punto in cui Roma ha lasciato la presa — e la Normandia è iniziata.
🌬️ Dopo Roma: i Sassoni sulla costa normanna
Quando l’autorità romana svanì, la costa della Gallia settentrionale — compresa la Manche — entrò in una fase nuova e complessa. In questo vuoto di potere arrivarono gruppi di Sassoni: talvolta razziatori, talvolta mercenari al servizio di comandanti romani in difficoltà, e talvolta coloni in cerca di nuove terre lungo la costa.
Nel IV e V secolo, la cosiddetta “Saxon Shore” era una realtà geopolitica — una rete difensiva che si estendeva dalla Britannia alla Gallia. La costa normanna, in particolare la Cotentin, faceva parte di questo sistema, con posti di guardia e piccole guarnigioni che tentavano (spesso senza successo) di contenere gli sbarchi dal mare.
Ma i Sassoni non furono solo una minaccia — divennero anche vicini. Alcuni si stabilirono pacificamente, si sposarono con famiglie gallo-romane e introdussero toponimi e pratiche culturali germaniche. Questi primi migranti non sostituirono la popolazione locale, ma aggiunsero un nuovo strato all’identità complessa della regione.
Quando gli Scandinavi arrivarono nel IX secolo, la Normandia non era più un territorio puramente gallo-romano. Era diventata un insieme evolutivo di radici celtiche, eredità romana, continuità locale e influenze germaniche. In un certo senso, i Sassoni prepararono il terreno ai futuri Vichinghi — modificando il commercio, la difesa e i modelli insediativi.
Il mondo che i futuri Normanni ereditarono era già multiculturale, multilingue e stratificato — modellato non da una sola conquista, ma da secoli di trasformazioni lente.
🌿 Un paesaggio che porta ancora la sua storia
Gli ospiti ci dicono spesso: “Qui si sente davvero l’antico.” Ed è vero. Sotto ogni campo giace un mondo scomparso. Sotto ogni sentiero boscoso, qualcuno è passato migliaia di anni fa.
La Manche non è solo bella — è profondamente storica. La preistoria normanna ha posto le basi per le abbazie, le città romaniche, i duchi di Normandia e persino i Vichinghi che sarebbero arrivati in seguito.
Molto prima di Guglielmo il Conquistatore, Rollone il Vichingo o Matilde delle Fiandre, gli abitanti della Manche vivevano, costruivano e credevano già in queste terre.
Ed è proprio qui che inizia la storia della Normandia. 🌿