Er is een bepaald moment in het jaar waarop Coutances zijn schouders lijkt te laten zakken.
Het tempo vertraagt, de lucht koelt net genoeg af om aangenaam te zijn, en de zomer begint zonder drama zijn koffers te pakken. En precies wanneer je denkt dat het seizoen rustig afloopt, besluit de stad juist te gaan bloeien. 🌸
Dat is het moment waarop het Festival des Dahlias et des Jardins zijn intrede doet — zachtjes, zelfverzekerd en zonder ooit te hoeven roepen.
In 2025 vierde het festival zijn 30-jarig bestaan, wat eigenlijk perfect past. Dit is geen flitsend evenement dat achter trends aanjaagt. Het is een festival dat langzaam en gestaag is gegroeid, seizoen na seizoen, met wortels stevig in de grond en niet in een marketingplan.
Hoe het allemaal begon (met modder, geduld en veel leren)
Het verhaal begint op 14 augustus 1993, toen de aanleg startte van een educatieve botanische tuin bij de landbouwschool van Coutances.
Dit was nooit bedoeld als een mooi extraatje. De tuinen werden opgezet als een werkmiddel — een plek waar studenten hun vak echt konden leren, met hun handen in de aarde en echte verantwoordelijkheid.
In de loop der jaren breidden de tuinen zich geleidelijk uit en bereikten ze rond 2009 een oppervlakte van ongeveer twee hectare. Geen grote heruitvinding, gewoon rustige, doordachte groei.
Het keerpunt kwam in 1995.
Georges Clénet, toen voorzitter van de Franse Dahlia Vereniging, overtuigde Gilles Cloitre, destijds beheerder van het terrein, om de dahlia een centrale plaats in de tuinen te geven.
Dat bleek een heel goed idee.
Tegenwoordig wordt hier elke september een van de mooiste dahlia-collecties van Frankrijk gepresenteerd, die bezoekers aantrekt die niet alleen komen kijken, maar echt willen observeren. 🌼
Waar het festival plaatsvindt (en waarom dat belangrijk is)
Het Festival des Dahlias et des Jardins wordt gehouden op de Campus Métiers Nature, ook bekend als de Jardins en Liberté, op het horticulturele en agrarische opleidingscomplex van Coutances.
Dit is geen showtuin die puur voor bezoekers is aangelegd.
Het terrein beslaat 85 hectare Normandisch bocagelandschap, op slechts tien minuten van zee, direct onder de stad Coutances — en slechts tien minuten van de gîte (vakantiehuis).
Elke zomer organiseert de Nature Trades Campus hier het Dahlia- en Tuinenfestival op deze actieve onderwijsplek. De tuinen zijn toegankelijk in mei en vervolgens opnieuw van eind augustus tot eind september tijdens het festival.
Je wandelt door een plek waar toekomstige vakmensen worden opgeleid, en dat geeft het hele evenement een eerlijke, nuchtere sfeer.
Een zee van dahlia’s (en geen enkele doet alsof)
Hier komen de cijfers om de hoek kijken — en deze keer betekenen ze echt iets.
Elk jaar worden meer dan 450 dahlia-variëteiten getoond, samen met ongeveer 10.000 planten die verspreid zijn over landschappelijke scènes in de tuinen.
De dahlia, oorspronkelijk afkomstig uit Mexico, wordt hier in al haar diversiteit gepresenteerd: elegant, dramatisch, soms licht overdreven en onmogelijk te negeren.
Je ziet keurige pompons, wilde cactusvormen, bordgrote bloemen die duidelijk graag in de schijnwerpers staan, en kleuren die lopen van bijna zwart bordeaux tot crèmetinten die lijken te gloeien.
Wat dit zo bijzonder maakt, is dat niets statisch aanvoelt.
Nieuwe variëteiten die ter plaatse zijn ontwikkeld door Laurent Richard, de directeur van het terrein, en zijn team, worden tijdens het festival gepresenteerd. Sommige krijgen zelfs officieel een naam tijdens de openingsceremonie.
Je ziet niet alleen bloemen op hun mooist — je ziet tuinbouw in beweging. 🌱
Tuinen met ideeën (en een mening)
Het festival draait om veel meer dan alleen dahlia’s.
Elk jaar combineren landschappelijke scènes vaste planten, groenten, kruiden en seizoensbloemen tot zorgvuldig ontworpen tuinen.
In het hart van de botanische tuin worden patio’s gebruikt voor een thematische tuinwedstrijd. Een recent thema, “Literatuur en tuinen”, leverde speelse, poëtische en soms verrassende ruimtes op.
Deze tuinen worden ontworpen en aangelegd door studenten, waardoor ze een wezenlijk onderdeel zijn van hun opleiding en niet slechts iets om naar te kijken.
En het publiek mag meebeslissen. (en krijgt ook de kans om iets te kopen!)
Dat is moedig, een tikje zenuwslopend, en helemaal in lijn met de geest van het festival. 😊
Tuinontdekkingen die je niet ziet aankomen
Naast de grote collecties zijn er genoeg zijpaden die je laten afdwalen.
Een groente- en bloemenpluktuin nodigt bezoekers uit om zelf te oogsten en boeketten samen te stellen, terwijl je ongemerkt wordt verleid om je eigen tuin voor de herfst opnieuw te bekijken.
Een tentoonstelling van oude huisdierrassen, georganiseerd met de regio Normandië en lokale fokkers, herinnert eraan dat tuinen en landbouw deel uitmaken van hetzelfde ecosysteem.
Een miniatuurtuin met de titel “Garden in My Bubble”, ontworpen door landschapsarchitect Delphine Esterlingot en gerealiseerd door leerlingen van het CFA in Coutances, voegt een bedachtzame en licht speelse noot toe.
Tijdens de festivalweekenden zijn er activiteiten van 14.00 tot 18.00 uur, met lokale ambachten, kunsttentoonstellingen en kleine ontdekkingen verspreid over het terrein.
Er is ook een tentoonstelling van historische prenten — illustraties van fruit en groenten uit de oude collecties van de mediatheek van Coutances — verrassend rustgevend na zoveel kleur.
Waarom dit festival in de kern over onderwijs gaat
Als je alles terugbrengt tot de essentie, ligt hier het echte hart van het festival.
Het primaire doel van het Dahlia- en Tuinenfestival is educatie.
Studenten leren uiteraard technische vaardigheden, maar nemen ook iets breders mee: trots op goed werk, respect voor al het levende, en hoe je bezoekers met vertrouwen ontvangt.
De tuinen worden een plek waar burgerschapsvorming vanzelf gebeurt.
Studenten uit alle niveaus doen mee — van beroepsbaccalaureaat tot BTS, evenals jongere klassen binnen het agrarisch onderwijs.
De studenten van het beroepsbaccalaureaat verzorgen de rondleidingen en leggen de tuinen uit in duidelijke, toegankelijke taal.
Deze momenten zijn oprecht waardevol. Bezoekers voelen zich welkom, studenten voelen zich erkend, en iedereen gaat naar huis met iets meer kennis dan bij aankomst — vaak zonder het direct te beseffen. ✨
Een festival met een bredere missie
Het Dahlia Festival vervult ook een grotere rol.
Het draagt bij aan de vitaliteit van het platteland, stimuleert duurzamere en doordachte landbouwpraktijken en moedigt samenwerking over grenzen heen aan.
Elk jaar worden de dahlia-opstellingen en tuinontwerpen volledig vernieuwd.
Niets wordt hergebruikt. Niets draait op automatische piloot.
Bezoekers ontdekken zorgvuldig samengestelde scènes waarin dahlia’s, vaste planten, groenten en kruiden harmonieus samenleven — een kleine maar hoopvolle les in evenwicht.
Kunst tussen de bloemen
Het festival nodigt ook kunstenaars uit om hun werk in de tuinen te exposeren.
Beelden, installaties en kunstwerken verschijnen subtiel tussen de planten, nooit overheersend, altijd in dialoog met hun omgeving.
En dat werkt verrassend goed.
Kunst vertraagt je tempo. Bloemen zorgen ervoor dat je twee keer kijkt. Samen nodigen ze uit tot dwalen — precies de beste manier om deze plek te ervaren.
“We gaan alleen even kijken” (een bekende leugen)
We gaan er elk jaar naartoe.
En elk jaar zeggen we exact hetzelfde.
“We gaan alleen even kijken.”
Niet kopen. Niet sjouwen. Geen herinrichting van de tuin bij thuiskomst.
Dit plan overleeft nooit het eerste contact met de dahlia’s.
Een paar uur later, na rustig rondslenteren en gesprekken met studenten, zijn we meestal bezig de auto vol te laden met planten.
Met vol bedoel ik: geen plek meer voor passagiers. 🌸🚗
Kofferbak vol. Achterbank bezet. Iemand die onhandig een pot op schoot houdt.
Zelfde verhaal. Elk jaar.
Langzaam beginnen we te accepteren dat dit geen gebrek aan zelfbeheersing is — zo werkt het festival gewoon.
Ooit stoppen we met doen alsof.
Ooit nemen we de aanhanger mee.
Waarom dit een van onze favoriete momenten van het jaar is
Eind augustus tot en met september is een heerlijke periode in de Manche.
De zee is nog dichtbij en verleidelijk, markten voelen weer echt lokaal aan, wegen zijn rustiger en het licht doet prachtige dingen met tuinen en oude steen. 🍂
Het Festival des Dahlias et des Jardins past perfect bij dit moment.
Het probeert de zomer niet te verlengen en kondigt de herfst niet aan.
Het geniet gewoon van waar het is.
Als je houdt van tuinen, leren zonder dat het zo voelt, en festivals op menselijke schaal in plaats van hectiek, dan blijft deze je bij.
En als je denkt dat je “niet echt van bloemen” bent?
Geef het een middag.
Dahlia’s hebben de vervelende gewoonte om van gedachten te laten veranderen.